Durante os séculos XVI e XVII, nossa economia,
praticamente sustentou-se na produção do açúcar. O Brasil era o principal
produtor mundial de açúcar.
Porém, quando em 1580, Portugal e suas colônias
passaram para o domínio espanhol, o rei Filipe II tentou impedir o comércio
holandês.
A Holanda, interessada no açúcar brasileiro fez
duas invasões: uma na Bahia (1624) que fracassou e outra em Pernambuco
(1630-1654), que foi vitoriosa. Durante o período em
que os holandeses dominaram, a economia açucareira progrediu muito. No
entanto, a política econômica da Holanda em relação ao preço de compra e
venda do produto começou a prejudicar os senhores de engenho, que tiveram
seus lucros diminuídos. Esta situação acabou provocando descontentamentos e
uma forte reação, que acabou com a expulsão dos holandeses em 1654.
Os holandeses, ao deixarem o Brasil, foram para
as Antilhas (ilhas da América Central). Lá, com as técnicas de produção
aprendidas no Brasil, desenvolveram a lavoura canavieira.
Em poucos anos, o Brasil perdeu sua posição de
primeiro produtor mundial. Os senhores de engenho empobreceram e o Nordeste
deixou de ser o centro econômico do Brasil.
